在人类长期面临的各种致命传染性疾病中，疟疾始终是巨大的威胁。近些年来，人们对疟疾的防治已经取得巨大成效，但在非洲等地区，疟疾依然是可怕的健康杀手。根据世界卫生组织的数据，全球每年有超过2亿人感染疟疾，其中约60万人因此丧命。

与此同时，耐药性危机也在对抗疟疾的战场上涌现。随着耐药性的增强，现有的抗疟疾药物疗效正在减弱。现在，一项发表于《科学》的研究提出了一项全新的抗疟疾策略，这种名为ML901的新型化合物能从内部瓦解疟原虫，在杀伤疟原虫的同时不会伤及人体细胞。

ML901是一种5´-氨基磺酸腺苷类似物。不同于现有药物，ML901针对的是疟原虫合成蛋白质的过程。研究发现，在氨基酸-tRNA合成酶的参与下，ML901进入疟原虫体内后可以与酪氨酸结合，这样酪氨酸就无法参与蛋白质合成——结果就是，疟原虫无法完成蛋白质合成，也就失去了生存、繁衍的能力。

除了杀死疟原虫，ML901必须具备的另一个特点是不能误伤人体细胞。为此，研究团队在筛选候选化合物时，首先考虑的是不具备极性的亲核物质——这样，化合物就不会与人体细胞亲核物质反应，确保了对人体的安全性。

▲对酪氨酸tRNA合成酶的结构分析，揭示了药物功效和特异性的决定因素（图片来源：参考资料[1]）

对于全新试剂的作用机制，这项研究的领导者，墨尔本大学的Leann Tilley教授解释道：“ML901是通过一种不寻常的反应劫持机制起效的。打个比方，想象有一种隐形武器，它可以对你的车辆展开自毁式攻击——猛踩刹车、断开发动机。从疟原虫生产自我繁殖所需的蛋白质的机制中，ML901找到了可趁之机，并阻止了这一蛋白质合成过程。”

随后的试验也初步验证了ML901的效果。这项研究分别进行了人类血液的体外试验及动物模型试验，结果ML901能快速、持久地杀死对现有药物耐药的疟原虫，展现出优异的效果。

▲研究揭示了一种全新的疟疾防治策略（图片来源：Leann Tilley and Riley Metcalfe）

此外，ML901对于疟原虫的各个生命周期均能发挥作用，因此可以用来预防及治疗疟疾感染。“ML901还展现出了阻止感染者将疾病传播给他人的潜力，这对于阻止疟疾的传播也至关重要。” Tilley教授说。

研究人员表示，基于这一发现，接下来还需要大量研究工作，但对于抗疟疾药物的搜寻，这些结果已经取得了令人激动的结果。“我们相信这只是一个开始。现在我们有可能找到类似于ML901的药物，能对抗一系列致命传染病，包括多重耐药性细菌感染。这项工作开辟了新的药物发现途径。” Tilley教授说道。

参考资料：

[1] Stanley C. Xie et al., Reaction hijacking of tyrosine tRNA synthetase as a new whole-of-life-cycle antimalarial strategy. Science (2022). DOI: 10.1126/science.abn0611

[2] This parasite will self-destruct: researchers discover new weapon against drug-resistant malaria. Retrieved June 2nd, 2022 from https://www.eurekalert.org/news-releases/954690