来恩社区图书馆刊文指出，引用文献有几个作用：1）为了证明你的研究考虑过别人的研究；2）引导读者了解更多的信息；3）为成为一名细心的研究人员建立信誉；4）展现职业级别的诚实和礼貌；5）为了避免被视为剽窃（Lane Community College, Citation Guide. Feb 22, 2019）。到了具体的文献引用，则有不同的目的。下面介绍六个这样的不同目的。
西斯金（Siskin，n.d.， The Minimum Number of References in a Dissertation）指出，依据论文的参考文献列表，可以看出论文代表的研究水平。为此，西斯金给出了一些指导性原则来帮助提供足够深入和完善的参考资料列表，从而使你最终的论文成果更加令人印象深刻。 西斯金第一原则——展示丰富的前期研究知识。 论文的一个关键组成部分是研究动态，旨在总结与你的主题密切相关的前期工作。这份先前的学术研究是你论文参考资料中的一个重要组成部分，因为它体现了你在发展你自己的原创研究问题时，以什么样的工作为基础。西斯金第二原则——显示来源的深度和范围。你的论文参考资料也应该反映广泛的来源。例如，你应该确保你不是只从一个期刊或一个学者的出版物中提供资料，因为这可能会使你的工作有偏见或破坏你的结论。西斯金第三原则——评估来源的可靠性。你的资料来源也应该被评估其有效性和可靠性。例如，除非来自声誉良好的期刊网站或学术数据库，否则网络资源应该被忽略，带有明显偏见的文章也应该被忽略。你也应该只引用原始资料，也就是直接取自原始文献的资料，而不是引用二手文献，因为二手文献有可能改变或曲解原始作者的意思。西斯金第四原则——参考文献格式的一致性。对于学位论文，要么采用顺序编码制，要么采用作者+出版年制。西斯金第五原则——其他注意事项。查阅你所在领域以前发表的论文的参考书目可能会有所帮助，因为它既能让你了解所包含的参考文献的范围，又能让你接触到以前可能没有考虑过的新资料。这些挖掘出来的资源既可以扩大你自己的参考列表，也有助于增加你的学识深度。论文从背景问题开始，提出对背景问题有意义的需求，即人们有何期待。为此，还需要做什么研究？通过文献介绍，梳理已有研究、排除不需要进一步研究的问题并提出还需要研究的具体问题。有三种提出研究内容的情形：第一是大家尚在研究的，第二是文献指出或暗示的，第三是通过思考引出的。
大家尚在研究，因此我们也可以研究。大多数热点研究问题都可以归入尚在研究的类别。此时，文献引用的目的不是说明为什么要研究这个问题，而是指出还有什么空白。
一些前人的文献指出或暗示了还需要研究什么。此时，通过引用这些文献，说明开展本文研究的理由。有时，围绕需求，对研究现状进行分析，启发出新的问题。在这种情况下，论文就有了一个创新——问题创新。引言中研究现状分析的文献引用起到了限定或引出研究内容的作用，但同时还有下面第二条介绍的作用。一些熟悉我们研究主题的作者可能只关注我们带来了什么贡献，但大多数不熟悉的读者乐意从我们论文的文献介绍中了解针对所关心的方向，有什么已知知识。这些知识可能是一个概念、一套方法、一组数据、一些结果、一些观点或见解。有时，对这些知识的介绍可能会清晰到读者一看就掌握了，有时可能无法细致到让读者掌握，但读者至少可以通过我们的引用找到了解细节的原文。
一个问题可能有许多研究，但不同作者在自己的文章中对现有研究结果的介绍往往有很多差别，这些差别可能体现在：（1）覆盖的广度不一样；（2）交代的深度不一样；（3）介绍的侧重面不一样；（4）写作风格不一样；（5) 详尽程度不一样；（6）难易程度不一样；（7）新旧不一样。这些不同之处正是读者们所期望的，因为从不同人的不同介绍能迅速知晓大量文献、接触相关知识和理解深奥的概念。在论文的不同地方，我们可能需要使用别人的一副图、一条数据、一个观点、一套方法。我们引用的目的就是告知读者我们使用了别人什么东西。如果我们使用了别人的东西而没有引用，那么会被视为剽窃。EASYBIB给出的自查流程指出（PlagiarismGuide | EasyBib Plagiarism Guide）：
- 如果使用了别人的信息、主意和工作，那么一定要引用，否则就是剽窃。
- 如果使用了自己的一项之前的工作，那么也需要引用自己的工作，否则也属于剽窃（自我剽窃）。
- 如果逐字使用了别人的一句话或者一段话，那么需要采用引述(quotation)的方式引用，否则会被视为剽窃。
- 如果将别人的一段话用自己的语言重新组织，那么至少需要用常规方法引用(citation)，否则会被视为剽窃。
- 如果使用了别人的图像或其它形式的非文字形式的作品，也需要引用，否则会被视为剽窃。
- 即使你没有上述抄袭现象，也需要将引用的别人的信息与自己的写作与分析相结合，而不能只复制别人的信息。
- 所有被引用的参考文献必须出现在论文末尾的参考文献列表之中（有的出版物允许部分引用以脚注或尾注形式出现）。
介绍别人工作时可以有遗漏，因为我们不可能面面俱到地引用，但使用了别人的东西必须引用，否则会被视为剽窃。
介绍和讨论我们的方法、结果或结论时，需要与他人的方法、结果或观点进行比较或对比，如此可以看出我们拓展了前人哪些工作（如范围），我们的工作相比于前人的有什么相似性或差异性。有时，借用别人的观点、数据和概念，来给我们的研究结果或结论提供支持或证据。用于这一目的的引用主要出现在结果介绍及其讨论之中。在结果和讨论之中缺乏文献引用可能会被认为研究深度不够，对其它研究不了解。一篇文章会使用不少通用知识（例如数学工具）、已知方法等。如果因为我们使用了就详细罗列出来，那么文章就会过长，自己的贡献不突出。于是，引用文献的一个目的就是告知读者这些被使用的知识或方法的细节在哪里。一个研究问题的已知文献可能成百上千，不可能都引用。此时，引用一些文献的一个目的是减少被引文献的数量。综述文献和含有详细文献综述的研究论文可以用于这一目的。按博士喜剧网站（phdcomics.com）提供的博斯科维奇(Boscovich)的建议，可以依据学术质量来考虑参考文献的数目。一般情况下，参考文献数目太少的话，读者会认为你在编造一些内容（making things up），参考文献太多的话，读者会认为你原创工作不够。因此，参考文献数目应不多不少。
